Más de la mitad de los casos de cáncer se cura, y la cifra continúa aumentando,pero aún hay algunos tipos de tumor que suponen para el paciente una sentencia de muerte casi segura. Para luchar contra ellos, las investigaciones desveladas en el 45 Congreso de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica (ASCO), que concluyó el martes en Orlando (EEUU), avanzan, sobre todo, en una dirección: es necesario llegar a conocer los tumores de una forma más precisa. Si hace tan sólo unos años era el órgano donde las células decidían crecer incontroladamente (el proceso que implica la aparición del cáncer) lo más importante para averiguar su pronóstico, ahora son las características genéticas concretas de cada tumor lo que centra la atención de médicos e investigadores.
Personalización. Fármacos biológicos
Es evidente que no se va a encontrar una cura universal contra el cáncer pero también lo es que los avances terapéuticos más espectaculares de los últimos años se han dirigido hacia tumores que presentaban una determinada mutación. El caso paradigmático de medicina personalizada es del trastuzumab, un fármaco que demostró hace ya tres años que reducía significativamente las muertes en las mujeres con un tipo de cáncer de mama de mal pronóstico, que expresaba una proteína llamada HER2.
En el congreso que concluyó ayer se ha demostrado que el de mama no es el único tumor que sobreexpresa esa proteína, ya que un 22% de los tumores de estómago, la segunda causa de muerte por cáncer en el mundo, también lo es y responde, por lo tanto, a dicho tratamiento personalizado.
Aunque estas terapias a la carta están revolucionando el tratamiento del cáncer, su uso también genera preocupaciones entre los oncólogos. El presidente de ASCO, Richard Schilsky, destacó que se están usando en pacientes en los que, desgraciadamente, se sabe que no van a responder. "Para ellos, estos fármacos no son beneficiosos, hay que ajustarse a las guías y usarlos en las persona que sabemos que los van a aprovechar", subrayó Schilsky.
Primeros datos.Nuevos medicamentos
En cada congreso de ASCO se presentan con timidez datos de nuevos medicamentos, que en ocasiones constituyen incluso familias novedosas de fármacos. Uno de los más prometedores este año es el de los inhibidores de la PARS, una nueva quimioterapia que se ha mostrado muy eficaz en los cánceres de mama triple negativos, aquellos que carecen de receptores para estrógenos, progesterona y HER2. "Ésta es una variable muy agresiva de este cáncer, para la que necesitamos nuevas terapias más eficaces", declaró la codirectora del Programa de Investigación en Cáncer de Mama del Baylor Cancer Center, Joyce OShaughnessy .
Innovación.Vacunas
No hay ejemplo más claro de personalización del tratamiento que usar el propio tumor de un paciente para animar a las defensas a aniquilarlo. En esto consiste, básicamente, la acción de las vacunas terapéuticas, un campo en el que se lleva años investigando pero que, en este congreso, se ha demostrado especialmente prometedor. "Con esta vacuna, entramos en una era donde podemos usar con seguridad el propio sistema inmunológico del paciente para lucha de forma eficaz contra un linfoma y mejorar la respuesta a la quimioterapia convencional", dijo el oncólogo de la Universidad de Pennsylvania Stephen Schuster, autor de uno de los dos ensayos clínicos fase III que han abierto la esperanza en este campo. El segundo presentó los datos de una vacuna terapéutica frente al melanoma, el cáncer de piel más mortal, incurable en la mayoría de los casos una vez que se ha extendido.
Diferenciación. Claves para el éxito
En congresos como el de ASCO se demuestra, más que en ningún otro, la importancia de participar en ensayos clínicos. Por eso, uno de los objetivos de los oncólogos es aumentar la barrera del 3%, la media de pacientes que en todo el mundo tiene acceso a tratamientos novedosos a través de esta vía. En EEUU, de hecho, está en marcha, incluso, una iniciativa parlamentaria en este sentido. "Aunque la oncología española está a un nivel muy bueno, es recomendable acudir a un hospital con mucha experiencia en cáncer y en el que se participe activamente en ensayos clínicos", explicó la responsable de cáncer de pulmón de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), Dolores Isla.
Edades. El cáncer en los niños
El desarrollo de un cáncer es especialmente dramático cuando se produce en niños. En este ASCO se ha desvelado que los adultos que sobreviven a un cáncer infantil tienen más riesgo de estrés postraumático que los que no han pasado por este trago de niños. También se ha visto que pocos oncólogos infantiles se preocupan por la preservación de la fertilidad de sus jóvenes pacientes de cáncer, a pesar de que este es un asunto que, en el futuro, causará preocupación a los enfermos.
El futuro. ¿Adios a la quimio?
Aunque no hay duda de que la quimioterapia tradicional ha supuesto una revolución en el tratamiento del cáncer, el gotero clásico va dejando paso poco a poco a los fármacos biológicos. "Si la quimioterapia ataca a las células enfermas, pero también a las sanas, los biológicos son más selectivos, por lo que tienen menos efectos secundarios", afirmó Isla, participante en un estudio presentado en ASCO que demuestra por primera vez que se puede retrasar la progresión del cáncer de pulmón administrando únicamente fármacos de este tipo.
Calidad de vida. Sin efectos secundarios
La calidad de vida también preocupa a los oncólogos, que observan como sus pacientes cada vez viven más. Así, en el congreso se han presentado varios estudios con estrategias para reducir los efectos secundarios de los tratamientos oncológicos, como uno de los trabajos que evalúa la medicina complementariael que ha demostrado que los suplementos de jengibre reducen las náuseas de la quimioterapia.
Predicción. ¿Qué se puede esperar?
Muchas investigaciones se centran en conocer las características, tanto del tumor como del individuo, que pueden servir para predecir la muchas veces dispar evolución de un cáncer. ASCO ha recogido un estudio que afirma que la presencia del virus del papiloma humano en el cáncer de faringe es predictor de una mayor supervivencia.
Cura. Una idea lejana
En la reunión que concluyó ayer, sin embargo, no se han escuchado la palabras más esperadas por millones de pacientes oncológicos de todo el mundo. Los tipos de cáncer más agresivos siguen siendo incurables. Un mensaje que, sin embargo, no es pesimista para los expertos. "Estamos cronificando la enfermedad, hoy alcanzamos supervivencias en cánceres muy complicados impensables hace años. Eso es lo que hay que decir a los pacientes cuando preguntan si se van a curar. ¿Se cura acaso la diabetes ?", subrayó Dolores Isla.
